William Labov, el renombrado lingüista que desafió los prejuicios sobre el lenguaje, falleció a los 97 años el 17 de diciembre en su hogar en Filadelfia, víctima de complicaciones relacionadas con el Parkinson. Su trabajo dejó una huella imborrable en el campo de la sociolingüística, donde se propuso demostrar que las variaciones del lenguaje cotidiano son tan válidas como las del habla formal.

En una entrevista memorable en 2013 en Buenos Aires, Labov declaró: "El rol de la lingüística tiene un lado crítico, donde exponemos cómo la gente usa el lenguaje para engañar". Durante su carrera, defendió vehementemente la idea de que los dialectos vernaculares no deben ser considerados inferiores.

Su influencia fue especialmente notable en un caso de 1979 en Ann Arbor, Michigan, donde sirvió como testigo experto en una demanda que los padres interpusieron contra un distrito escolar. Los demandantes alegaban que sus hijos eran tratados como deficientes mentales por hablar un dialecto vernacular negro. El resultado de este caso marcó un hito al obligar al distrito a capacitarlos en el uso de este tipo de inglés.

Labov nació el 4 de diciembre de 1927 en Passaic, Nueva Jersey. Su fascinación por el lenguaje comenzó temprano, a pesar de haber trabajado durante más de una década como químico industrial. Decidió emprender el camino académico y su tesis de maestría sobre el cambio dialectal en Martha's Vineyard fue un parteaguas en su carrera. En 1964, obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia, donde se especializó en temas que revolucionarían la forma en que se estudia la lengua.

Uno de sus trabajos más influyentes, 'The Social Stratification of English in New York City', transformó el campo de la dialectología social, introduciendo métodos que exploraron cómo las diferencias sociales afectan la forma en que hablamos. Asimismo, su investigación sobre el inglés vernacular afroamericano (AAVE) puso de manifiesto que esta variedad del inglés tiene un conjunto gramatical propio y debería ser evaluada con respeto.

A través de su carrera, Labov no solo recibió múltiples premios, como la Medalla Benjamin Franklin en Ciencias, sino que también fue un mentor para generaciones de lingüistas, incluyendo figuras destacadas como Penelope Eckert y John R. Rickford. En 2013, en su visita a Buenos Aires, participó en las Segundas Jornadas de Sociolingüística y Análisis del Discurso Beatriz Lavandera, rindiendo homenaje a la colega argentina que también luchó contra la opresión política y académica.

Labov también destacó la importancia de las normas sociales en el uso del lenguaje, comentando: "Podemos desafiar las normas sociales, pero hay un precio que pagar por eso". Su legado continúa vivo en los estudios lingüísticos actuales, donde su enfoque sigue inspirando a académicos y estudiantes de todo el mundo.