Lorena Hernández-García, astrofísica del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y del Núcleo Milenio TITANS en Chile, ha señalado un descubrimiento extraordinario: un sistema binario de agujeros negros gemelos ubicado en el centro de la galaxia 2MASX J21240027+3409114, a mil millones de años luz en la constelación de Cygnus. Este hallazgo, publicado recientemente en la revista Astronomy and Astrophysics, nos ofrece una ventana única hacia el comportamiento de estos enigmas del universo.

Hernández-García explica que "creemos que una nube de gas envolvió a los agujeros negros. A medida que orbitan uno alrededor del otro, interactúan con esta nube, perturbando y consumiendo su gas. Este fenómeno genera un patrón oscilante en la luz emitida por el sistema". ¡Increíble pero cierto!

Estos agujeros negros están separados por unos 26 mil millones de kilómetros, lo que permite que la luz viaje entre ellos en solo un día. Juntos, poseen una masa 40 millones de veces superior a la del Sol. Según estimaciones, completan una órbita cada 130 días y se espera que colisionen y se fusionen en aproximadamente 70.000 años.

El evento AT 2021hdr fue detectado por primera vez en marzo de 2021 por el ZTF (Zwicky Transient Facility) en el Observatorio Palomar de California, reconocido por su capacidad de identificar fuentes astronómicas intrigantes.

El proyecto ALeRCE, un broker astronómico chileno que combina inteligencia artificial y experiencia humana, ha sido fundamental en la identificación y clasificación de estos eventos astronómicos, utilizando la gran cantidad de datos recopilados de programas de sondas del cielo.

A pesar de que inicialmente se pensó que el primer destello era una supernova, los estallidos observados en 2022 llevaron a los investigadores a contemplar nuevas explicaciones. Desde entonces, el ZTF ha registrado estallidos de AT 2021hdr cada 60 a 90 días.

Un análisis más profundo revela que el sistema produce oscilaciones en luz ultravioleta y rayos X, correlacionadas con los patrones observados en el rango visible. Los científicos discutieron diversos escenarios para explicar la naturaleza de las señales, barajando la posibilidad de que fueran el resultado de una estrella que se acercó demasiado a uno de los agujeros negros, así como la interacción de la pareja con una nube de gas masiva.

La investigación continúa y Hernández-García y su grupo planean seguir observando AT 2021hdr para afinar sus modelos y comprender mejor el entorno de esta increíble pareja de agujeros negros. Este estudio también se extenderá a la galaxia anfitriona, que se encuentra en el proceso de fusión con otra galaxia cercana.

Con el 20º aniversario de la misión Swift acercándose, S. Bradley Cenko de la NASA destaca que "aún hay mucho que aprender sobre nuestro cosmos, que está en constante cambio". Este descubrimiento no solo ilumina aspectos fundamentales de la astrofísica, sino que también promete revolucionar nuestro entendimiento del universo y de los fenómenos extremos que en él ocurren. ¡El cielo nunca ha sido tan intrigante!