Investigaciones recientes revelan un sorprendente vínculo entre el guanaco, el herbívoro más grande de Chile, y el crecimiento del espino, una especie nativa crítica para el bosque esclerófilo en peligro de extinción. Expertos proponen la reintroducción de guanacos como una solución para restaurar este ecosistema altamente degradado por actividades humanas y la megasequía.

El guanaco, que tiene su origen en el término quechua 'wanacu', no solo es un habitante ancestral de Sudamérica, sino que también es considerado un jardinero natural por su habilidad para facilitar la regeneración de plantas nativas. Tras la colonización de América, el guanaco ha visto sus hábitats reducirse drásticamente, encontrándose actualmente con poblaciones fragmentadas en Chile.

Un reciente estudio liderado por Matías Guerrero del Instituto de Ecología y Biodiversidad ha demostrado el impacto positivo de los guanacos en el crecimiento de los espinos. En un experimento, cinco guanacos fueron reintroducidos en una hectárea en Altos de Cantillana. Después de dos años, se observó un crecimiento notable en los árboles de Vachellia caven en áreas donde los guanacos estaban presentes, comparado con zonas donde estos animales estaban ausentes.

Este descubrimiento sugiere que el guanaco tiene una relación evolutiva profunda con el espino, beneficiándose mutuamente de esta interacción. El investigador afirma que este es un paso crucial para entender la dinámica ecológica del bosque esclerófilo, que ha sido objeto de escasa atención en estudios anteriores.

El guanaco juega un papel vital en este ecosistema. Se alimenta de hojas y brotes, lo que no solo promueve su crecimiento, sino que también contribuye a la dispersión de semillas a través de sus heces, enriqueciendo el suelo. Además, su manera de ramonear estimula el crecimiento de subramas, permitiendo que el espino crezca más y proporcione sombra, lo que aumenta la humedad en el área, favoreciendo así la germinación de otras especies vegetales.

Pero eso no es todo. Los guanacos también crean senderos en su búsqueda de alimento, lo que permite que otras plantas crezcan y se regeneren sin ser perturbadas. Su capacidad de adaptarse a diversos ecosistemas más allá de la alta montaña y la Patagonia, donde tradicionalmente se les encuentra, hace que su reintroducción sea aún más viable.

Desafortunadamente, el guanaco actualmente está clasificado como 'vulnerable' en varias regiones de Chile y enfrenta amenazas como la depredación por perros y la actividad industrial.

La investigación de Guerrero y otros colegas es un esfuerzo continuo, respaldado por contribuciones significativas de figuras claves en el campo, como Juan Armesto, quien ayudó a formular muchas de las preguntas críticas sobre la interacción entre el guanaco y su ecosistema.

Con base en estos hallazgos, los científicos están organizando un piloto de reintroducción de guanacos en Cajón del Maipo, un área que ya alberga santuarios naturales y zonas protegidas. Sin embargo, para lograr una restauración efectiva, creen que es fundamental adoptar un enfoque socioecológico, estableciendo alianzas con comunidades locales, agencias de turismo y ganaderos. Esta colaboración no solo beneficiaría al medio ambiente, sino que también brindaría oportunidades a las comunidades involucradas.

La visión del equipo se reafirma en una reciente publicación que aboga por la construcción de consensos en torno a la restauración ecológica en Chile central. Plantean que su trabajo es solo el comienzo de un movimiento más grande que podría revitalizar el ecosistema olvidado de esta región, concentrada como está en una de las áreas más pobladas del país.

Con la posibilidad de integrar llamas en este esfuerzo, debido a su similitud ecológica con los guanacos y su mayor capacidad de adaptación, la restauración del bosque esclerófilo podría estar a la vuelta de la esquina. ¡La historia del guanaco es el primer capítulo de un emocionante viaje hacia la restauración de la biodiversidad en Chile!