Introducción

Chile está a punto de transformar su panorama minero al convertirse en uno de los tres principales productores de cobalto a nivel mundial, luchando junto a la República Democrática del Congo e Indonesia por la corona de 'oro azul'. Este avance se da en un contexto de creciente demanda de cobalto, esencial para la fabricación de baterías de ión-litio utilizadas en dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos.

Proyecto Cobalto Verde

El proyecto innovador, conocido como Cobalto Verde, es una colaboración entre las Universidades Andrés Bello y de Chile, en asociación con la empresa minera Pucobre. Este esfuerzo busca aprovechar los relaves mineros, abriendo la puerta a un futuro más sostenible en la extracción de este metal crucial para la transición energética.

Proceso de Extracción Sostenible

Lo fascinante de Cobalto Verde es que se propone extraer el cobalto, también apodado 'oro azul', de los relaves de yacimientos IOCG (óxidos de hierro-cobre-oro), que son abundantes en el norte de Chile y se caracterizan por una alta concentración de pirita. La propuesta incluye la posibilidad de recuperar hasta 15,000 toneladas anuales de cobalto, lo que no solo diversificaría la economía chilena, sino que también reduciría la dependencia del cobalto extraído en condiciones poco éticas, como ocurre en la República Democrática del Congo.

Biolixiviación y Innovación

El enfoque innovador del proyecto utiliza microbios en un proceso llamado biolixiviación, que ha sido patentado recientemente. Este proceso no solo es más amigable con el medio ambiente, sino que también utiliza menos químicos y agua en comparación con los métodos tradicionales. En su primer año de trabajo, el equipo de Cobalto Verde ya ha identificado cepas microbianas con capacidad para extraer cobalto mediante la oxidación de la pirita, un avance significativo para la minería sostenible.

Contribuciones Académicas

La directora del proyecto, Pilar Parada, mencionó que su equipo ha encontrado microorganismos que funcionan eficientemente a temperaturas más elevadas, lo que es alentador para el futuro del proyecto. Además, el académico Brian Townley destacó que al limpiar los relaves de pirita, se podrían convertir en materiales de construcción, asegurando un uso responsable de los residuos mineros.

Economía Circular y Sostenibilidad

Cobalto Verde no solo se centra en la recuperación de minerales, sino que también integra conceptos de economía circular. Este enfoque busca maximizar el valor de los relaves y minimizar el desperdicio, acompañando el desarrollo hacia una minería sin residuos. Parada también enfatiza que la reducción de pirita es clave para evitar el drenaje ácido que perjudica los ecosistemas cercanos y la salud de las comunidades.

Futuro del Proyecto

Mientras nos acercamos a 2027, fecha prevista para el final del proyecto, se planea establecer una planta piloto en la región de Atacama, que utilizará materiales de la Planta San José de Pucobre para escalar el proceso de extracción a nivel industrial.

Evento Importante

Este 7 de noviembre se llevará a cabo el primer Comité Consultivo de Cobalto Verde en la Universidad Andrés Bello, donde se compartirán avances y se recibirán contribuciones de la industria. ¡No te pierdas esta oportunidad de ser parte del cambio hacia un futuro energético más sostenible! Chile está listo para liderar la revolución del cobalto verde, y esto es solo el comienzo.