La inquietud en la comunidad científica crece en torno al asteroide 2024 YR4, cuya probabilidad de impacto con la Tierra ha aumentado a un alarmante 2,1%. En respuesta a este incremento, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) han decidido darle un uso intensivo al Telescopio Espacial James Webb (JWST) para ampliar nuestra comprensión de este objeto potencialmente peligroso.

Descubierto el 27 de diciembre de 2024, el asteroide ha captado la atención mundial debido a su trayectoria, que podría poner en riesgo a nuestro planeta en 2032. A pesar de que los astrónomos calculan un 98% de posibilidades de que YR4 pase sin causar problemas, los estudios detallados del JWST jugarán un papel crucial para reducir la incertidumbre sobre su composición y trayectoria.

Lamentablemente, YR4 estará oculto detrás de la Luna llena en los próximos días, lo que complicará aún más las observaciones. Actualmente, se encuentra a más de 65 millones de kilómetros (0,4 unidades astronómicas) de distancia y presenta una magnitud de 24, lo que implica que su visibilidad decreciente complica la tarea de los científicos.

No obstante, las observaciones del JWST permitirán calcular con mayor precisión su órbita, lo que es vital para determinar las áreas que podrían verse afectadas en caso de un impacto. Un desafío fundamental es conocer exactamente el tamaño de YR4, que se estima entre 40 y 90 metros de diámetro. Esto es pertinente ya que un impacto podría resultar en daños localizados o, si es más grande, demandar estrategias de desviación orbital.

La ESA señala que "para evaluar con precisión el peligro que representa el asteroide 2024 YR4, necesitamos una mejor estimación de su tamaño. Aunque hoy la probabilidad de impacto es baja, la situación es lo suficientemente significativa como para justificar la atención de la comunidad global de defensa planetaria".

El JWST realizará sus primeras observaciones en marzo, cuando el asteroide estará más brillante, y una segunda ronda en mayo, analizando su temperatura a medida que se aleja del Sol. El equipo liderado por Andy Rivkin de la Universidad Johns Hopkins ha conseguido asegurar cuatro horas de tiempo de observación, lo cual es vital ya que YR4 desaparecerá del campo de visión terrestre hasta 2028.

Los astrónomos también han advertido que, aunque un asteroide de este tamaño no representa una amenaza global inminente, los daños en una zona poblada podrían ser significativos. De modo que la vigilancia y el plan de acción para la defensa planetaria son imperativos.

El asteroide 2024 YR4 ha sido clasificado en un 3 en la escala de Turín, que mide la gravedad y probabilidad de colisión de objetos espaciales. Este es un nivel considerable, aunque el único asteroide que logró llegar a un rango más alto fue el 99942 Apophis, que apenas tuvo una probabilidad de impacto que fue rápidamente desmentida.

Los estudios del JWST no solo se centran en la trayectoria; el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) medirá la temperatura y el tamaño de YR4, mientras que el NIRCam (Near Infrared Camera) complementará estos datos. Los resultados de estas observaciones serán fundamentales no solo para evaluar el riesgo de un posible impacto, sino también para desarrollar métodos para detectar y desviar asteroides en el futuro.

Conforme se desarrolla esta situación, el caso de YR4 destaca la necesidad de tecnologías emergentes en el estudio y defensa contra asteroides, subrayando el papel crucial que desempeña el telescopio James Webb en la protección del planeta. La información recopilada no solo mejorará los modelos prediccionales, sino que fortalecerá los protocolos de defensa planetaria frente a potenciales amenazas del espacio.