La preocupación por la gripe aviar regresa a los titulares tras un inquietante anuncio del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. En diciembre de 2024, un hombre de 65 años en Luisiana fue diagnosticado con el virus A(H5N1) de la gripe aviar tras presentar una grave infección respiratoria.

Lo alarmante de este caso no es solo la severidad de la infección, sino las mutaciones que se han detectado en el virus, sugiriendo la posibilidad de una mayor capacidad de propagación en mamíferos, incluyendo a los seres humanos. Los científicos del CDC han obtenido muestras del paciente, y las alteraciones en el gen de la hemaglutinina (HA), crucial para la adhesión del virus a las células huésped, han llamado la atención.

Estas mutaciones han sido raramente observadas en infecciones severas en otros países y resaltan la constante evolución del virus A(H5N1). Especialmente preocupante es un cambio específico corroborado en un caso severo en Columbia Británica, Canadá, lo que plantea serias preguntas sobre la adaptación del virus en un hospedador mamífero.

Detalles cruciales sobre las mutaciones

El virus en cuestión pertenece al genotipo D1.1, una variante ya identificada en aves silvestres y aves de corral en EE. UU. y Canadá. Sin embargo, se han detectado mezclas de nucleótidos inusuales en puntos críticos del gen HA. Esto podría aumentar la afinidad del virus por los receptores celulares del tracto respiratorio superior humano, lo que podría facilitar su propagación entre las personas.

A pesar del alarmante descubrimiento, el CDC asegura que el riesgo para la población sigue siendo bajo, ya que no se ha evidenciado transmisión de persona a persona en este caso. Sin embargo, la aparición de mutaciones nuevas plantea desafíos significativos para la vigilancia y control del virus.

La necesidad de una vigilancia constante

Los datos secuenciados del gen HA del paciente fueron comparados con virus similares encontrados en aves y humanos, mostrando que estos cambios genéticos, aunque poco comunes, pueden ocurrir en circunstancias clínicas específicas. Un estudio anterior sugiere que la mutación A134V podría aumentar la afinidad del virus por los receptores humanos, intensificando su capacidad de propagación.

No obstante, el CDC recalca que estas modificaciones representan solo un pequeño porcentaje del virus presente en el paciente, y predominan aún las características típicamente aviares. La aparición de las mutaciones en una fase avanzada de la infección reduce la posibilidad de que hayan ocurrido en el momento del contagio o que faciliten la transmisión inmediata.

El mundo debe estar preparado

Aunque hasta el momento no se han encontrado contactos secundarios infectados, el análisis de este caso subraya la urgente necesidad de desarrollar y preparar vacunas y tratamientos antivirales para posibles escenarios futuros. Los virus A(H5N1) ya tienen candidatos a vacunas en desarrollo que podrían ser adaptados rápidamente en caso de un brote mayor. Con el aumento de los viajes internacionales y el contacto con aves, es crucial que los organismos de salud pública mantengan una vigilancia activa para prevenir una posible pandemia.