Un equipo de científicos españoles ha comenzado una impresionante expedición a la Antártida, dirigido por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), con el objetivo de buscar fugas de metano. Este gas de efecto invernadero podría ser un factor crucial en el acelerado cambio climático que estamos experimentando.

Según un comunicado del IGME-CSIC, estas fugas podrían explicar cómo están respondiendo los depósitos de metano sólido ubicados en los glaciares al derretimiento del hielo. Con el proyecto denominado ICEFLAME, un total de 26 investigadores están a bordo del buque Sarmiento de Gamboa, navegando desde el pasado 12 de enero hasta el 8 de febrero.

Durante esta intensa campaña, los científicos recogerán datos del fondo oceánico utilizando sondas sísmicas y muestras de sedimentos desde profundidades que varían entre los 500 y 4,000 metros, con el fin de identificar posibles fugas de metano.

¿La razón detrás de esta búsqueda de gas metano en la Antártida?

El metano es un potente gas de efecto invernadero, capaz de provocar entre 20 y 40 veces más calentamiento global que el dióxido de carbono (CO2). Es por ello que su liberación representa una grave preocupación para los científicos. Se estima que durante el último periodo glacial, hace unos 20,000 años, el metano se acumuló en el fondo del mar en forma de hidratos de metano, una sustancia similar al hielo pero compuesta por metano.

Estos depósitos fueron descubiertos por primera vez en 1990 durante exploraciones en busca de hidrocarburos, pero nunca han sido analizados a fondo. Ahora, la pérdida de hielo en la Antártida, combinada con el calentamiento de los océanos, está provocando un levantamiento del suelo que podría facilitar la liberación de gas metano, lo que no solo representa un riesgo geológico para la estabilidad del fondo marino, sino que también podría perjudicar el clima global.

Los expertos advierten que las fugas de metano podrían causar explosiones y deslizamientos en el fondo oceánico, desencadenando potencialmente tsunamis. Por ende, es fundamental investigar el estado actual de estos depósitos. Roger Urgeles y Ricardo León, geólogos e investigadores principales del proyecto ICEFLAME, enfatizan: "Sabemos de los problemas que los hidratos de metano generan en el Ártico, pero nadie ha investigado en la Antártida como lo estamos haciendo ahora."

En la Península Antártica, se estima que existen aproximadamente 24 gigatoneladas de carbono acumuladas en los hidratos de metano, lo cual equivale a dos años de emisiones de CO2 de origen humano en todo el mundo. La inquietante pregunta que surge es: ¿se está transformando el metano sólido en gas que podría escaparse a la atmósfera? Esta es la crucial información que el equipo espera despejar durante su campaña antártica. La cuenta atrás para entender el impacto del metano en nuestro planeta ha comenzado.