Eric Mueller, ein in Minneapolis lebender Fotograf, wusste lange nicht, wie seine leibliche Mutter aussieht. Als er schließlich ein Foto von ihr bekam, war er verblüfft über die verblüffende Ähnlichkeit: "Das war das erste Mal, dass ich jemanden sah, der mir ähnlich sah", erinnerte er sich. Diese persönliche Erfahrung motivierte ihn zu einem spannenden Projekt, in dem er über drei Jahre hinweg Hunderte von Familien fotografierte, was schließlich in seinem Buch "Family Resemblance" gipfelte.

Die Macht der Gene über Gesichtsmerkmale

Solche Ähnlichkeiten sind keineswegs ungewöhnlich und verdeutlichen den starken Einfluss, den unsere Gene auf unsere Gesichtszüge ausüben. Wissenschaftler haben jedoch festgestellt, dass die genetische Einflüsse viel komplexer sind als zunächst angenommen. Hunderte, wenn nicht sogar Tausende von Genen prägen unsere Gesichtsform, und zwar meist auf subtile Art und Weise. Selbst mit der Kenntnis jedes einzelnen Gens wird es unmöglich, das Gesicht einer Person vorhersagen zu können.

"Vielleicht irren wir uns, wenn wir versuchen, die einzelnen Gene zu analysieren", erklärt Benedikt Hallgrímsson von der University of Calgary. Stattdessen schlägt er vor, Gene nach ihrer Funktion zu gruppieren, um die Zusammenarbeit jener Gene zu verstehen, die während der Embryonalentwicklung das Gesicht formen. Diese Herangehensweise könnte erfolgreicher sein als die Untersuchung jedes einzelnen Gens.

Gesichtsanomalien als Schlüssel zur Genealogie

Zu Beginn der genetischen Forschung über Gesichtsmerkmale erklärten Wissenschaftler einfache Erbanlagen für Gesichtsanomalien. So konnte in den 1990er Jahren eine Mutation in einem bestimmten Gen als Ursache des Crouzon-Syndroms identifiziert werden, das mit weit auseinanderstehenden, hervortretenden Augen und einem unterentwickelten Oberkiefer einhergeht. Ähnliche Erkentnisse wurden auch über das Treacher-Collins-Syndrom gewonnen.

Diese Extremfälle liefern jedoch keine Erklärungen für die deutlicheren Unterschiede zwischen „normalen“ Gesichtern. Um dies zu klären, maßen Forschertausende von Gesichtern und analysierten deren genetische Daten, um Zusammenhänge zu erkennen. In etwa 25 veröffentlichten genetischen Studien wurden über 300 Gene identifiziert, die jede Gesichtsregion beeinflussen. Genetiker Seth Weinberg betont, dass es letztlich das Zusammenspiel dieser Gene ist, das unser Aussehen prägt.

Die große Unbekannte der Gesichtsmerkmale

Die entdeckten genetischen Varianten erklären jedoch nur einen Bruchteil der Unterschiede in Gesichtern. Seth Weinberg und sein Team untersuchten 4680 Menschen europäischer Abstammung und fanden heraus, dass nur etwa 14 Prozent der Gesichtsmerkmale durch bekannte genetische Varianten bestimmt werden. Alter, Geschlecht und Body-Mass-Index tragen jeweils nur geringfügig zur Variation bei.

Ein bedeutender Teil der Unterschiede bleibt noch unerforscht. Wirft man einen Blick in die Umwelt, stellen Forscher fest, dass bestimmte Gesichtszüge — etwa Wangen und Kiefer — anfällig für Umwelteinflüsse wie Ernährung und Klima sind.

Warum sehen Kinder nicht immer wie ihre Eltern aus?

Trotz der überwältigenden genetischen Forschung hätten wir das Problem, dass Kinder nicht immer eine perfekte Mischung der Gesichtszüge beider Elternteile aufweisen. Hallgrímsson stellt fest: "Mein Sohn hat die Nase seiner Großmutter." Diese Beobachtung bekräftigt die Theorie, dass spezielle genetische Varianten innerhalb von Familien besonders stark ausgeprägt sind.

Seltene Gene und ihr Einfluss

Warum tauchen manche Gene, die signifikante Auswirkungen auf die Gesichtsmerkmale haben, nicht in den gängigen genetischen Studien auf? Forschende vermuten, dass diese Varianten in der Allgemeinbevölkerung zu selten sind. Hochschulgenetiker Peter Claes stellt fest: "Die Gesichtsform ist im Grunde eine Mischung aus häufigen und seltenen Varianten." Ein Beispiel könnte die markante Nase des französischen Schauspielers Gérard Depardieu sein, die möglicherweise auf eine seltene genetische Variante zurückzuführen ist.

Entwicklung als Schlüssel zur Gesichtsform

Ein vielversprechender Ansatz in der Forschung könnte darin bestehen, die embryonale Entwicklung eingehender zu untersuchen. Hallgrímsson und sein Team erforschten, wie verschiedene Gene das Aussehen von Gesichtern beeinflussen, indem sie die genetischen Datenbank abgleichen. Sie identifizierten drei bedeutende Entwicklungsvorgänge: Knorpelentwicklung, Hirnwachstum und Knochenbildung. Unterschiede in der Geschwindigkeit dieser Abläufe könnten entscheidend für die Variationen zwischen Gesichtern sein.

Der Schlüssel zu unseren Gesichtern

Darüber hinaus stellte Sahin Naqvi von der Stanford University spannende Ergebnisse fest: Die Gene unterliegen einem Regulierungssystem, das die vielfältigen Möglichkeiten zur Variabilität unseres Aussehens steuert. Naqvi konzentriert sich auf das regulatorische Gen SOX9, dessen Funktionsstörungen weitreichende Folgen haben können.

Durch ihre Arbeit hoffen die Wissenschaftler, tiefer in die genetische Soziologie einzutauchen und herauszufinden, ob noch weitere Gene existieren, die andere Achsen bestimmen, entlang derer unsere Gesichtsmerkmale variieren können. Letztendlich könnte dies uns nicht nur dabei helfen, das Geheimnis unserer individuellen Gesichtsformen zu entschlüsseln, sondern auch grundlegende Erkenntnisse über die Evolution und Genetik der Menschheit liefern.