Safari rallye v Keni byla pro továrního pilota Hyundai, Thierryho Neuvilla, příležitostí, jak potvrdit svou výkonnost na úvodní závod sezony. Místo očekávaného úspěchu však Belgičan procházel náročnými zkouškami – fyzickými, psychickými i technickými.

Výsledkem byla nakonec třetí příčka, kterou Neuville sám označil za odměnu za jednu z nejtěžších soutěží v jeho kariéře. "Pokud bychom za všechno tohle nedostali žádnou odměnu, byl bych opravdu zklamaný," prohlásil Neuville pro WRC.com. "Znovu se ukázalo, že rallye je nejtěžší motoristická disciplína na světě, a možná i jeden z nejtěžších sportů vůbec."

První šok přišel už v pátek ráno: minutová penalizace za zdržení v servisní zóně kvůli výměně převodovky. Následoval defekt a situace se v sobotu ještě zhoršila – Neuville musel opravovat chladicí systém svého vozu při přejezdu mezi rychlostními zkouškami, což mu přidalo dalších padesát sekund penalizace. Na to ještě deset sekund za předčasný start.

Pro Neuvilla to ovšem nekončilo – během první sobotní erzetty musel zastavit kvůli výměně kola, během odpoledního lijáku mu zamlžené přední sklo zkomplikovalo viditelnost a na předposlední zkoušce přišel další defekt.

Všechny tyto neštěstí vyvrcholily fyzickým kolapsem. "Ráno jsem byl asi na patnácti procentech. Myslím, že jsme to včera přehnali, když jsme v plném slunci pracovali na autě. V noci mi bylo hrozně špatně, pořád jsem běhal na záchod a nespal jsem ani minutu," popsal sobotní ráno Neuville a dodal, že podobně se cítil také jeho spolujezdec Martijn Wydaeghe.

Hyundai do Keni rovněž přivezl starší specifikaci vozu i20 N Rally1, aby se minimalizovalo riziko technických problémů. Neuville ocenil toto rozhodnutí, i když uznal, že některé problémy se opakovaly.

"V neděli jsme měli skvělý den. Bál jsem se, že se něco pokazí, ale vydrželo to – jsem skutečně šťastný," řekl.

"Bylo to dobré rozhodnutí. I tak se ale pořád vracejí ty samé problémy. Měly být dávno vyřešené a je to frustrující. Musíme to důkladně probrat s týmem," dodal Neuville.

I přes všechny peripetie se Neuville posunul na druhé místo v celkovém hodnocení šampionátu. K vedoucímu Elfynu Evansovi, vítězi Safari rallye s Toyotou, ztrácí 36 bodů. Příští zastávkou mistrovství světa bude asfaltový závod na Kanárských ostrovech, kde se očekává další napínavá soutěž.