Mahmúd Chalíl, který se narodil v uprchlickém táboře v Sýrii a má palestinské předky, se stal významnou postavou během posledních protestů na Kolumbijské univerzitě, kde vedl studentské hnutí Columbia University Apartheid Divest. Toto hnutí tvrdí, že izraelská politika vůči Palestincům má podobné rysy jako apartheid v Jižní Africe, a usiluje o stažení investic univerzity z firem s vazbami na Izrael.

Zatčení Chalíla souvisí s širší strategií prezidenta Donalda Trumpa, který se snaží omezit to, co označuje za "antisemitské" aktivity na školách, zejména na elitních univerzitách. Trump v minulém týdnu oznámil, že pozastaví až 400 milionů dolarů v grantech a smlouvách pro Kolumbijskou univerzitu, čímž zahájil tvrdší postup proti protestujícím.

Právnička zatčeného aktivisty, Amy Greerová, označila Chalílovo zadržení za "hroznou a neomluvitelnou křivdu" a přislíbila, že se bude snažit o jeho propuštění. Podle jejích slov je Chalíl držitelem zelené karty, což zvyšuje vážnost situace.

Podle tvrzení úřadů vedl Chalíl aktivity napojené na Hamás, který je označován za teroristickou organizaci. Mluvčí ministerstva vnitřní bezpečnosti Tricia McLaughlinová podpořila zatčení jako nutné opatření pro ochranu národní bezpečnosti USA.

Politik Marco Rubio přislíbil, že příznivci Hamásu v Americe budou čelit tvrdým opatřením, jako je zrušení víz a zelených karet. Tento postoj naznačuje širší politickou strategii Trumpovy administrativy vůči aktivistům.

Chalíl však před svým zatčením popřel jakékoli spojení s extremistickými organizacemi a vyjádřil obavy, že vláda útočí na studenty, kteří kritizují její politiku. "Je zřejmé, že Trump používá protestující jako obětní beránky pro svůj širší program proti elitním univerzitám a vzdělávacímu systému," řekl Chalíl.

Tato událost vyvolala napětí mezi zastánci svobody projevu a těmi, kteří volají po tvrdším postupu vůči propalestinským demonstracím. Kolumbijská univerzita se zatím nevyjádřila přímo k zatčení, ale prohlásila, že podporuje práva svých studentů.

Chalíl, který má zkušenosti z diplomatických služeb, nyní čeká na soudní rozhodnutí. Jeho případ znovu otevřel debatu o hranicích studentského aktivismu a svobodě projevu v USA a může mít dalekosáhlé důsledky pro další studenty vůči vládním represím.