Fiat 128 je považován za jedno z nejvýznamnějších automobilů v historii společnosti Fiat a jeho vývoj má fascinující příběh. Dante Giacosa, klíčový designér Fiatu, vzpomínal na to, jak v jeho představách mělo být toto auto revoluční. Původně kódované jako X 1/1, koncept vozu vznikl již v roce 1954. Giacosa měl jasnou vizi: motor o objemu 1000 cm3 vpředu, pohon předních kol, nezávislé zavěšení kol, váha kolem 700 kg a vnitřní prostor srovnatelný s modelem 1100.

V šedesátých letech 20. století byla koncepce automobilů s motorem vpředu a pohonem předních kol stále v plenkách, a Fiat se tedy rozhodl pro experimenty. Jejich testy vedly ke vzniku malého modelu Autobianchi Primula. Tento model, uvedený na trh v roce 1964, představoval inovaci a stal se inspirací pro Fiat 128.

Úspěch modelu Primula přiměl vedení automobilky, aby se více zaměřilo na koncept kompaktního vozu. Vývoj Fiatu 128 začal naplno v polovině šedesátých let a původní plány zahrnovaly jak levnější verzi s technikou podobnou modelu 850, tak luxusnější varianty s novým motorem o objemu 1100 cm3.

Nakonec se rozhodli pro zcela nový čtyřválec s objemem 1116 cm3, což automobilce umožnilo uvést na trh velmi konkurenceschopný model. Fiat 128 měl premiéru v březnu 1969 ve dvou- a čtyřdveřových variantách. Giacosa nejenom popisoval nový model jako revoluční, ale i novináři ho okamžitě ocenili, což vedlo k tomu, že Fiat 128 byl vyhlášen Evropským automobilem roku 1970.

Fiat 128 byl navržen s ohledem na maximální využití interiéru. Neměl centrální tunel, což uvolnilo místo, a většina karoserie byla určena pro cestující, nikoli pro techniku. S délkou 3856 mm a rozvorem 2449 mm byl typickým představitelem kompaktů konce 60. let. V roce 1969 byl představen i model kombi Familiare, který přinášel zvýšenou užitkovost s velkým zavazadlovým prostorem.

Fiat 128 se stal jedním z nejprodávanějších vozů roku, a nabídka se rychle rozšiřovala o různé varianty, včetně sportovního modelu Rally a kupé. Na českém trhu se Fiat 128 začal objevovat v roce 1970, což z něj činilo atraktivní volbu i pro české zákazníky. Cena se však postupně zvyšovala, a tak se v průběhu let 70. let Fiat 128 stal znakem úspěšně obchodované značky na trhu.